在碧藍的南中國海(South China Sea, 中國稱南海)水域，一個國家正在挑戰中國對世界上最重要海上通道之一的控制。
過去四年，越南擴建了一系列偏遠的岩礁、暗礁和環礁，建成戒備森嚴的人工島，擴大了其在斯普拉特利群島(Spratly Islands, 中國稱南沙群島)的軍事足跡。在斯普拉特利群島，越南的主張不僅與中國的主張相衝突，也與台灣、菲律賓、馬來西亞和汶萊的主張相衝突。
根據《華爾街日報》(The Wall Street Journal)查閱的衛星圖像以及研究南中國海的分析人士的說法，這些用從海底挖出的沙子、珊瑚和岩石建成的新島嶼現在擁有多個港口、一條可容納大型軍機起降的兩英里長飛機跑道、充足的彈藥庫以及可部署重型武器的防禦工事。
造島競賽
越南的這些前哨使其能夠在斯普拉特利群島投射力量，也是對中國在同一島鏈擴張和加固一系列岩礁和環礁行動的回應。越南在島嶼軍事化方面的行動規模遠遠超過除中國以外任何國家在南中國海採取的行動。南中國海是全球貿易的關鍵通道，一旦台海爆發衝突，這裡將是美軍至關重要的補給路線。
衛星圖像顯示，越南在斯普拉特利群島佔領的所有21個岩礁和所謂的低潮高地（以前在高潮時會被海水淹沒的礁盤）都建造了新陸地。相比之下，中國在該群島有七個這樣的人工島。
據總部位於華盛頓的戰略與國際問題研究中心(Center for Strategic and International Studies, 簡稱CSIS)的數據，截至3月份，越南已在南中國海建造了2,200多英畝的人工陸地，而中國建造的面積略低於4,000英畝。
在20世紀70年代和80年代，中國在數次戰鬥中從越南手中強行奪取了斯普拉特利群島和更北邊的另一個有爭議群島——帕拉塞爾群島(Paracel Islands, 中國稱西沙群島)的幾個地物，這些戰鬥奪去了數十名越南士兵的生命。
中國於2012年從菲律賓手中奪取了斯卡伯勒淺灘(Scarborough Shoal, 中國稱黃岩島)的控制權，這引起了包括越南在內的該地區其他國家的擔憂，認為中國可能對他們採取同樣的做法。中國還向越南政府施壓，要求越方停止在中國認為是自己領海的水域進行油氣勘探，並挑戰越南漁民進入帕拉塞爾群島的權利。
製圖來源：戰略與國際問題研究中心
如何建造人工島
越南於2021年開始大規模填海造地，當時在斯普拉特利群島的幾個暗礁和岩礁附近出現了巨大的挖泥船。
越南還使用陸基挖掘機，從靠近岸邊的地方挖取材料以擴大島嶼面積。然後用岩石和混凝土牆加固新陸塊，以防海水侵蝕。
這種改造規模在敦謙沙洲(Sand Cay)上可見一斑，在短短几年內，它從一個只有幾棟建築的彈丸小島，發展成為一個擁有大型堅固港口和其他軍事基礎設施的廣闊前哨。
中國已利用自身在南中國海的設防島嶼來部署艦船和飛機，使其可以更長時間地執行任務而無需返回大陸加油和補給。中國還安裝了廣泛的雷達和其他監視基礎設施，能夠監視其他國家在該水道的活動。
戰略與國際問題研究中心亞洲海事透明度倡議(Asia Maritime Transparency Initiative)的副主任哈里森·普雷塔(Harrison Prétat)說，預計越南將以類似方式利用其新前哨，但不會針對其他國家採取攻擊性行動。
關鍵基礎設施的基地
柏礁(Barque Canada Reef)是越南在南中國海最大、最先進的人工島，展示了主要的新設施及其用途。
越南擴建的其他島嶼也擁有許多相同的設施，包括港口、彈藥庫以及較大的行政大樓或營房。
越南政府沒有公開回應其人工島建設問題，不過有官員表示，越南專註於保護其在南中國海的主權。越南和中國外交部的發言人沒有回應置評請求。
今年2月，當被問及越南的填海造地活動時，中國政府一位發言人表示，中方一貫反對有關國家在非法侵佔的島礁上開展建設活動。
然而，中國軍隊從未試圖阻止越南的挖泥船進入這些前哨。這與中國對菲律賓的激進言論和行動形成對比，中國曾多次阻止菲律賓船隻向其在南中國海更為簡陋的前哨運送補給。
敦謙沙洲開發
更溫和的回應
波士頓學院(Boston College)的訪問學者Khang Vu說，這種截然不同的對待方式可以用越南與中國之間更複雜的關係來解釋。中國企業在越南擁有數以千計的工廠，從那裡向美國和其他對中國徵收更高關稅的國家出口產品。中越兩國執政的共產黨也建立了一些渠道，在公眾視線之外處理諸如中國在帕拉塞爾群島侵擾越南漁民等問題。
Vu說：「越南希望管控與中國的爭端，但同時我們希望防止中國再次對這些島嶼發動突然襲擊。」
相比之下，中國將美國的條約盟友菲律賓視為美國的代理人，並反對美國在南中國海的存在。新加坡尤索夫·伊薩東南亞研究所(ISEAS——Yusof Ishak Institute)高級研究員黎洪和(Le Hong Hiep)說，美國譴責中國造島行為，但並未公開反對越南的舉動，這可能是因為越南的舉動被視為對抗中國的潛在堡壘。
一位美國國務院官員表示，美國呼籲「南中國海主權聲索方根據國際法和平解決有爭議的領土主張」。
幾乎沒有分析人士認為海軍和空軍規模小得多的越南能夠在全面戰爭中真正保衛這些前哨。這種相對弱勢也有助於解釋為什麼該地區其他國家對越南大規模建造人工島嶼的行為基本上視而不見。
「中國造島對許多東南亞國家的經濟利益、進入相關水域的權利構成直接威脅……也對航行和國際海洋權利構成威脅，」波士頓學院的Vu說。「我認為沒有人覺得越南會做那樣的事。」